1943年，英军上校尼克尔森和他的属下成为日军的俘虏，被命令修建泰国西部地区的桂河大桥。除了英军的俘虏，岛上还有美国海军军官希尔斯。尼克尔森不赞成希尔斯等人提议的逃跑计划。作为一个典型的英国绅士，尼克尔森固守着自己的准则，并拿《日内瓦公约》上不让军官俘虏干体力活的规矩和日军首领斋藤讲道理。尼克尔森和手下军官拒绝做修桥苦力的行为激怒了斋藤，于是尼克尔森和手下军官全被关了禁闭。

修桥的任务进行得很不顺利，除了军官外的士兵全部都消极怠工。斋藤对尼克尔森软硬兼施，最终还是在工期的压力下妥协了。尼克尔森和他的军官不必卖力气干活，但他们必须指挥手下把桥在规定的五月十二日前修好。

希尔斯得到当地憎恨日本人的泰国村民的帮助，终于逃出了日军的控制范围，而且还准备返回美国，但是他却碰到英军316特殊部队。因为希尔斯熟悉情况，所以他成了英军的向导。与希尔斯同行的还有华登少校和志愿参加行动的乔埃斯。他们先是空降在安全的陆地上，然后向日军控制的桂河大桥进发，目标就是炸毁桂河大桥。

华登发现桂河大桥是一座修造精良的大桥，并不像草草完工的临时建筑。实际上，桂河大桥是尼克尔森指挥手下军士共同努力的结果。虽然尼克尔森的做法不被人理解，但他认为这是英军荣誉的象征。虽然被俘虏，但是他们仍然向日本人证明英国军人的素质。

在当地人的帮助下，希尔斯、乔埃斯、暹罗人叶布好了炸毁大桥的炸药，并准备一旦火车经过就炸掉大桥。但次日，在大桥上巡视的尼克尔森发现了希尔斯等人布炸药时露出水面的引线。尼克尔森带着斋藤前往查看，乔埃斯及时冲出刺死了斋藤。乔埃斯说要炸毁大桥，尼克尔森听了以后大为吃惊。尼克尔森想全力保护自己辛苦创造的作品，于是他极力阻拦乔埃斯。尼克尔森惊动了其他的日军守卫，之后希尔斯和乔埃斯在日军的火力下丧生。尼克尔森发现自己犯了错误以后也中弹倒下，而他的身体刚好撞到了炸药的起爆装置 。