清嘉庆十五年，上承康、雍、乾三代盛世丰绩，再加恶吏和珅已诛，朝野内外一片升平景象。此时，六宫之首虽为皇后钮钴禄氏，但得宠当道者实为另一钮钴禄氏如妃（邓萃雯饰）。时值三年一届选秀入宫，秀女玉莹（黎姿饰）是贵族之后，姿色过人，于是成为同届佳丽针对的对象。秀女尔淳（佘诗曼饰）是内务府太监徐万田策动的人选。昔日和珅贪污成风，牵动朝野上下，万田亦参与其中。嘉庆怒斩和珅令万田胆颤心惊，万田害怕追溯株连，于是想出以美色来保命的计策。万田自民间收养姿色卓越的稚女，加以声色艺训练，但因六宫中派系林立，他只能隐密行事。

另有宫女苏完尼瓜尔佳·安茜（张可颐饰）年将二十五，一心期盼届满出宫后与祖母团聚。她目睹如妃对秀女玉莹多番欺负，心感不值。御医孙白飏（林保怡饰）与同在太医院的父亲孙清华因误会而闹翻，两人同门而不共住，同事而不共欢。孙白飏为人风趣，体贴女人心思，频被后宫小主召唤会诊。孙白飏处事小心，奔走于后宫脂粉丛中游刃有余。此时市井贫农孔武（陈豪饰）进入禁宫为差役，与孙白飏不打不相识，并因此与宫女安茜结下不解情缘。

如妃把应届秀女于股掌中把弄个不亦乐乎之时，孙白飏却意外洞悉玉莹实非胸无城府之辈。玉莹装作愚鲁，以求如妃放下戒心收归旗下，可是却被尔淳陷害。万田亦借此良机插赃嫁祸，令如妃被皇帝冷落，尔淳亦乘时受封贵人。

玉莹被冷待期间，宫女安茜不离不弃的侍候在其身旁。安茜眼见如妃失势，玉莹再得皇后怜惜，一心准备年满离宫后与家人团聚。安茜的祖母上京探访，不幸堕崖而亡。安茜一时间顿失所依，幸得孔武在旁劝道开解。后来安茜意外得悉祖母之死是皇后所为，于是决定放弃爱情，矢志报仇。之后，安茜想尽办法接近皇帝。皇帝得见安茜，垂涎其美色，于是册封安茜为贵人。众人不知安茜苦衷，误以为安茜心思早变，已不甘一世为他人作嫁衣。安茜此举令孔武伤心不已，亦令玉莹与她主仆反目。如妃地位下放之时，只有孔武以德报怨，处处相扶。

孔武亦从中明白如妃本性并非恶毒之徒，一切只因其人在江湖，为求生存而不得不随波逐流。玉莹为了从安茜手中夺回皇上的宠爱，发誓不惜一切代价与安茜一争长短。相反尔淳却因万田突然暴毙而失去人生目标，最后在孙白飏的劝慰下，明白要重拾个人幸福，竟相求白飏助自己逃出紫禁城，而孙白飏则被两位女子弄得左右为难。